"Non ci sono molti giocatori della sua età che giocano così bene in Premier League". Parola di Gareth Southgate, ct dell'Inghilterra. Destinatario dei complimenti è Declan Rice, mediano classe '99 del West Ham, convocato per le imminenti gare di qualificazione ad Euro 2020 contro Repubblica Ceca e Montenegro. A fare notizia, però, è che il giovane centrocampista ha già vestito in tre occasioni la maglia dell'Irlanda. Le origini della madre, nata a Longford, hanno permesso al giocatore originario di Londra di avere doppia nazionalità. Ma il suo cuore inglese ha prevalso e, dopo qualche mese di attesa, è arrivata la chiamata di Southgate.
Vent'anni e già due stagioni di gran livello in Premier League con la maglia del West Ham. E pensare che il Chelsea lo scartò a 14 anni. Rice riuscì ad entrare nell'Academy dei Blues ad appena sette anni: trafila completata dal 2008 al 2013, poi il benservito. Il giovane Declan, nato con il pallone fra i piedi, pareva essersi rassegnato. A risollevarlo è stata la chiamata degli Hammers, tanta fortuna fra Under 18 e Under 23: eletto per due anni consecutivi miglior giovane del West Ham. Rice si è guadagnato così l'esordio in Premier Leauge, a diciotto anni, il 21 maggio 2017: solo un minuto a disposizione durante la sfida con il Barnley. Un sogno che si avvera.
Passione per la pittura, innamorato di Lauren e Zabaleta come idolo: fra vita privata e calcio. Connubio vincente. Prima fan del talento argentino, oggi compagno di squadra. Gioie e successi per Rice. La consacrazione avvenuta nella scorsa stagione: lanciato da David Moyes, gioca 26 partite in campionato, spesso come centrale di difesa. Il fisico lo permette: Rice è alto 185 centimetri. Pellegrini, poi, quest'anno lo trasforma in mediano e ne sfrutta le grandi qualità palla al piede. Due i gol finora per il classe '99, che spera di esordire in nazionale con la maglia dell'Inghilterra. Da esubero del Chelsea a nuovo gioiellino della selezione di Southgate, Rice può dire di avercela fatta.
