Tra l'Atalanta e gli ottavi di finale di Champions League c'è il Villarreal di Unai Emery: la squadra di Gasperini ha un solo risultato a disposizione questa sera contro gli spagnoli, la vittoria.
Dopo il 2-2 dell'andata, i nerazzurri sono chiamati davanti ai propri tifosi a ribaltare anche una tradizione calcistica non proprio favorevole per le italiane contro il Villarreal, che negli ultimi anni ha riservato diverse delusioni alle squadre nostrane.
Dal Torino all'Inter e al Napoli: i precedenti in Europa con il Villarreal
In una delle sue prime apparizioni in Europa, nel 2002 il Villarreal eliminò il Torino al terzo turno dell'Intertoto ai calci di rigore, dopo aver rimontato nei tempi regolamentari il 2-0 dell'andata. Si tratta solo del primo incrocio europeo tra il Sottomarino Giallo e le italiane.
Qualche anno dopo, nel 2006, a farne le spese fu a sorpresa l'Inter di Roberto Mancini. Il Villarreal, all'esordio assoluto in Champions League, dopo aver battuto il Rangers agli ottavi di finale, riuscì anche ad eliminare i nerazzurri ai quarti: 2-1 a San Siro e 1-0 in Spagna targato Arruabarrena. Era un Villarreal di campioni, da Senna a Riquelme e Forlan, che sfiorò anche la finale di Champions League (sconfitta 1-0 a Londra contro l'Arsenal e pareggio 0-0 in Spagna, con un rigore fallito da Riquelme a tre minuti dalla fine).
Anche le due romane hanno subito sconfitte decisive per mano del Villarreal che nella stagione 2003/04 si fece conoscere a tutta l'Europa con un grande percorso in Coppa Uefa: gli spagnoli arriveranno fino alle semifinali e agli ottavi riuscirono ad eliminare la Roma di Fabio Capello (2-0 all'andata e 2-1 al ritorno all'Olimpico). La Lazio di Ballardini fu eliminata invece ai gironi della prima Europa League 2009/10: decisiva la sconfitta contro il Villarreal per 4-1 alla quarta giornata. La Roma di Spalletti però nella stagione 2016/17 si prese la rivincita eliminando il Sottomarino Giallo nei sedicesimi di finale di Europa League (0-4 all'andata, 0-1 al ritorno).
La squadra italiana che ha incrociato più volte in Europa il Villarreal è stato però il Napoli e, anche in questo caso, i precedenti sorridono agli spagnoli che per due volte hanno eliminato gli azzurri nei sedicesimi di Europa League (2010/11 e 2016/17). Storica invece la vittoria per 0-2 del Napoli in Spagna nella stagione 2011/2012 che permise agli azzurri di qualificarsi agli ottavi di finale di Champions League e superare un girone a dir poco difficilissimo con Bayern Monaco e Manchester City.
Atalanta on fire, Villarreal male: il momento di forma
L'Atalanta arriva a questo grande appuntamento in ottima forma. In campionato sono 5 le vittorie consecutive, tra cui spiccano le due in trasferta sul campo della Juventus e del Napoli: dopo un avvio altalenante, la Dea si è portata a quattro punti dalla vetta e può coltivare concretamente il sogno del tricolore, ma vuole anche centrare per il terzo anno di fila la qualificazione agli ottavi di finale di Champions League.
Sicuramente più in difficoltà il Villarreal, reduce da tre ko di fila con Barcellona, Siviglia e Manchester United. Gli spagnoli, 13esimi in Liga e lontanissimi dalla zona Europa, potrebbero accontentarsi anche di un pari, ma guai a sottovalutarli anche in virtù della loro tradizione favorevole con le italiane. All'Atalanta il compito di ribaltarla e scrivere un'altra pagina di storia.
