Da Nico Yennaris a Li Ke: Londra-Pechino viaggio solo andata

“Ho rinunciato al passaporto britannico, ho cambiato il mio nome, ho salutato i miei ‘affetti’, ho lasciato la mia comfort zone per scrivere la storia con la maglia della nazionale cinese”

Nico Yennaris, conosciuto in Cina con il nome di Li Ke (李可), è diventato, nel giugno del 2019, il primo calciatore naturalizzato cinese a vestire la maglia della nazionale cinese. Nato nel maggio del 1993 a Leytonstone, nella parte nord orientale di Londra, da madre cinese e padre cipriota, rappresenta alla perfezione le forti ambizioni della Chinese Football Association che sogna di qualificarsi alla prossima World Cup.

Duttile centrocampista centrale, impiegato anche come terzino e trequartista, ha rinunciato alla cittadinanza britannica – come imposto dalle leggi locali – per vestire la maglia della nazionale cinese (all’epoca ancora allenata da Marcello Lippi).

Cresciuto nel settore giovanile dell’Arsenal, proprio con i Gunners ha esordito in Premier League nel gennaio del 2012 in una sfida giocata contro il Manchester United. Poi, una  lunga serie di prestiti tra Championship e League One, fino all’allettante offerta del Beijing Guoan, squadra di Chinese Super League, arrivata a gennaio 2019.

Attirato così anche dall’opportunità di rappresentare la nazionale cinese e di lottare per la qualificazione al prossimo Mondiale ha deciso di accettare la proposta e di lasciare l’Inghilterra. "Bisogna essere realistici. Sarebbe stato possibile per me giocare con la maglia della nazionale inglese? Probabilmente no, ma ho sempre sognato di poter guardare alla mia carriera con orgoglio"

Trascinare la Cina alla seconda qualificazione mondiale della propria storia (prima apparizione nella 2002 Fifa World Cup Corea/Giappone): questo è il suo desiderio. La nazionale allenata da Li Tie, ex Everton, è attualmente al secondo posto (comunque valido per la qualificazione alla fase successiva) dell’ostico Girone A per le Qualificazioni Asiatiche alla prossima Coppa del Mondo.

Il Beijing Guoan ha concluso la prima fase della Chinese Super League ( il campionato nazionale è stato diviso in due gironi da 8 squadre ciascuno) al secondo posto, dietro lo Shanghai SIPG di Oscar ed Arnautovic. Li Ke è stato impiegato con regolarità – 10 presenze – dall’allenatore francese Bruno Génésio, al fianco di Renato Augusto centrocampista brasiliano simbolo dentro e fuori dal campo delle “Imperial Guards” (così viene soprannominata la rosa di Pechino).

In un’intervista rilasciata al portale Yahoo Sports, Nico ha rievocato l’infanzia passata nei campetti in cemento a Leytonstone, dove ha avuto modo di confrontarsi con un giovanissimo Harry Kane, capitano della nazionale inglese. “In un prossimo futuro sarebbe magico incontrarsi in campo internazionale, magari in una sfida del prossimo Mondiale. Tutto è possibile, la mia storia lo dimostra”. Un sogno nemmeno poi così lontano.

A cura di Eduardo Accorroni